Радиевые девушки: как работницы из Нью-Джерси выиграли суд в 1928 году

Но начнём с начала.

В первые десятилетия двадцатого века радий был не угрозой — он был чудом. Газеты восхваляли его целительную силу. Реклама обещала, что малые дозы «пробуждают ткани». Продавались радиевая вода, радиевые кремы, радиевые пилюли. Сам воздух, казалось, был пропитан восторгом перед новым веком и его открытиями.

На циферблатные фабрики Восточного побережья шли молодые работницы — платили хорошо, работа казалась чистой. Им давали тонкие кисточки и баночки с краской, дающей в темноте мягкое зеленоватое свечение. Мастера учили: чтобы кисть была острее — облизни кончик. Быстрее, точнее, больше деталей в час. Девушки слушались. Химики на том же заводе работали за свинцовыми экранами и не снимали перчаток — но никто не счёл нужным объяснить работницам, почему.

По вечерам, возвращаясь домой, они замечали, что их кожа слегка мерцает в темноте. Подруги смеялись. Им дали прозвище — «светящиеся девушки».

Организм не умеет отличать радий от кальция. Принимая чужеродный металл за строительный материал, тело послушно встраивало его в кости. Год за годом. Доза за дозой. А потом у совсем молодых женщин начали крошиться челюсти прямо в кресле у дантиста.

Когда скрыть происходящее стало невозможно, компания нашла решение — циничное и по-своему изощрённое. Нанятые врачи ставили умирающим работницам диагноз «сифилис». Лучевой некроз костей списывался на их якобы сомнительный образ жизни. Репутация разрушалась легче, чем платились компенсации.

Грейс Фрайер отказалась принять это молча.

«Я не стану лежать и тихо страдать», — сказала она — и подала иск вместе с четырьмя другими работницами. В зале суда им помогали поднять руки для присяги. Дело стало первым в американской истории, когда работодатель был признан ответственным за здоровье сотрудников на производстве.

Некоторых из этих женщин похоронили в свинцовых гробах. Период полураспада радия-226 — тысяча шестьсот лет. Их кости до сих пор светятся под землёй.